L'histoire de Kraft Foods Inc. est jalonnée par l'apport de plusieurs fondateurs, tous partageant un profond engagement envers la qualité, la volonté de prendre des risques et un esprit d'innovation. Parmi les produits actuellement vendus par Kraft Foods Inc., il y a tellement de «premiers» et d'innovations que l'histoire de la Société est presque celle de l'industrie de l'alimentation. Les origines de Kraft remontent à trois pionniers de l'alimentation de la fin du XIXe, début du XXe siècle - J.L. Kraft, qui a ouvert son entreprise de fromage en 1903, C.W. Post, fondateur de la Postum Cereal Company (plus tard renommée General Foods Corporation) en 1895, et Oscar Mayer, qui a fondé son commerce de viande en 1883.

L'histoire de J.L. Kraft

L'histoire de Kraft commence en 1903, quand J.L. Kraft, muni de 65 $, d'un chariot loué et d'un cheval nommé Paddy, se lance dans la revente de fromage acheté au marché en gros à Water Street, à Chicago, à des commerçants locaux. En 1909, J.L. Kraft, dorénavant associé à quatre de ses frères, constitue en société la J.L. Kraft & Bros. Co. En 1914, la jeune société fait l'acquisition d'une première usine de fromage à Stockton, en Illinois, et en 1915, commence la fabrication du fromage fondu conditionné en boîtes métalliques de 3 1/2 et de 7 3/4 onces. Reconnu comme révolutionnaire, le procédé de fabrication du fromage fondu mis au point par J.L. Kraft est breveté en 1916, et en 1917, la Société devient le fournisseur de fromage fondu en boîte métallique des Forces armées américaines pendant la Première Guerre mondiale.

Fort de ce succès, J.L. Kraft lance ou acquiert de nombreux produits novateurs, dont le fromage fondu en pain, le fromage fondu Velveeta, le fromage à la crème Philadelphia, la sauce à salade Miracle Whip et le Dîner Kraft macaroni et fromage. Il se sert de publicité novatrice pour promouvoir ses produits et devient l'un des premiers à commanditer des émissions de radio et de télévision. Le Music Hall Kraft à la radio et le Théâtre télévisé Kraft confirmaient l'efficacité de la publicité dans ces nouveaux médias. Les fameuses annonces de la Société, montrant une paire de mains préparant des recettes à base de produits Kraft, devinrent le symbole de sa réussite publicitaire. Des techniques marchandes dynamiques participèrent également à la part croissante de la Société dans une gamme de produits de plus en plus diversifiée.

La réussite de J.L. Kraft et de son entreprise attire l'attention de Thomas McInnerney, fondateur de la National Dairy Products Corporation. En 1930, la Kraft-Phenix Cheese Corporation (raison sociale de l'entreprise à l'époque) est achetée par la National Dairy Products Corporation, qui continua à exploiter Kraft comme une filiale indépendante. De nombreuses années plus tard, Kraft est intégrée à la structure d'exploitation de la société mère, qui change sa dénomination sociale à Kraftco Corporation en 1969, et à Kraft, Inc., en 1976.

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L'histoire de C. W. Post

En 1895, C.W. Post fabrique son premier lot de Postum, boisson à base de céréales, dans une petite ferme à Battle Creek, au Michigan, faisant ainsi son entrée dans la nouvelle industrie des céréales de détail. En 1897, Post lance les céréales Grape-Nuts, les premières céréales froides prêtes à servir, suivies des flocons de maïs en 1904, appelés Elijah's Manna (revenus à Post Toasties en 1908). En 1911, Post commercialise une version raffinée de son produit original, la boisson instantanée à base de céréales Postum, à l'aide de techniques marchandes considérées courantes aujourd'hui, mais audacieuses à l'époque. Celles-ci comprenaient publicité d'envergure, coupons, échantillons gratuits, dégustations, visites d'usine et livrets de recettes.

Malgré le décès de Post, en 1914, la Postum Cereal Company continue à appliquer la formule de réussite qu'il avait établie : vendre des produits céréaliers nutritifs de qualité supérieure à l'aide de techniques de marketing et de publicité attirant le consommateur et la consommatrice ordinaire. En 1925, la société fait l'acquisition de la Jell-O Company, marquant ainsi le début d'une série d'acquisitions notables. Au cours des quatre années suivantes, Postum achète plus d'une douzaine d'entreprises et élargit sa gamme à plus de 60 produits. Parmi les produits acquis à cette époque, notons le tapioca Minute, le chocolat Baker's, le coco Baker's, le sirop Log Cabin, le café Maxwell House et la poudre à pâte Calumet. En 1929, lorsque Postum obtient les droits de la nouvelle méthode de fabrication d'aliments surgelés mise au point par Clarence Birdseye, il semblait opportun d'opter pour une nouvelle raison sociale. Ainsi, la Birdseye Company devient la Frosted Foods Company et la raison sociale de la société mère devient la General Foods Corporation. (L'entreprise Birdseye a été vendue à Dean Foods Company, en 1993).

Au fil des ans, la direction de General Foods raffine et améliore sa gamme de produits d'une part, grâce à des acquisitions et à des dessaisissements et d'autre part, grâce aux activités de recherche et développement. Les produits mis au point à l'interne comprennent le pouding et la garniture pour tarte JELL-O (1936), le café instantané Maxwell House (1945), les cristaux de saveur Tang (1957), le mélange à garniture à desserts Dream Whip (1957) et la garniture fouettée Cool Whip (1966).

En 1981, General Foods se porte acquéreur de Oscar Mayer & Co., un chef de file dans l'industrie de la viande transformée, et se lance ainsi dans une nouvelle catégorie alimentaire. Quatre ans plus tard, General Foods Corporation est achetée par Philip Morris Companies Inc. En 1988, Philip Morris achète Kraft, Inc. et les deux filiales sont fusionnées en 1989, sous la raison sociale Kraft General Foods, Inc.

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L'histoire de Oscar Mayer

Oscar F. Mayer, immigrant bavarois, a commencé sa carrière en 1873, à l'âge de 14 ans, à titre d'apprenti-boucher dans un marché de viande de Detroit. En 1883, il avait déjà économisé assez d'argent pour louer une boucherie en faillite à Chicago. Avec l'aide de ses frères Gottfried et Max, il rend le commerce si prospère que le propriétaire refuse de renouveler son bail lorsqu'il arrive à échéance en 1888. Dans la même année, Oscar Mayer et ses frères recommencent à zéro, cette fois-ci construisant leur propre boucherie, tout près de celle qu'ils louaient auparavant. Leur ancien propriétaire fait rapidement faillite, ne pouvant faire concurrence au souci de la qualité et au service à la clientèle démontrés par les frères Mayer.

Au début, la boucherie se spécialisait dans les saucisses des vieux pays, les jambons de Westphalie, le bacon et les saucisses viennoises. Hautement engagée envers la qualité, en 1906, Oscar Mayer & Co. est la première à adhérer volontairement au nouveau programme d'inspection fédéral de la viande. En 1919, l'entreprise connaît sa première grande expansion avec l'achat d'une usine de transformation à Madison, au Wisconsin. Cette dernière, devenue très rapidement rentable et efficace, devient le siège social de la société.

Au fil des ans, l'entreprise se hisse au rang de chef de file dans l'industrie de la viande transformée, principalement grâce à la mise au point d'emballages novateurs qui augmentent la durée de conservation de la viande et permettent à l'entreprise d'étendre la distribution de ses produits à l'échelle du pays.

Pendant près d'un siècle, Oscar Mayer est restée une entreprise indépendante détenue principalement par les descendants des frères Mayer. Puis, en 1981, les actionnaires de Oscar Mayer décident de vendre l'entreprise à la General Foods Corporation, qui avait les moyens de faire croître le commerce. Quatre ans plus tard, Philip Morris Companies, Inc. acquiert la General Foods Corporation et en 1989, fusionne General Foods et Kraft Inc., entreprise nouvellement acquise.

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L'histoire de Nabisco

L'histoire de Nabisco commence en 1792, lorsque la boulangerie Pearson & Sons ouvre ses portes au Massachusetts pour fabriquer un biscuit de mer, sorte de galette sèche de longue conservation utilisée par les marins pendant leurs longs périples en mer. En 1801, la biscuiterie Josiah Bent fabrique pour la première fois un autre produit. Il s'agit d'un «craquelin», qui tire son nom du bruit entendu en croquant dans ce produit. En 1889, cherchant à améliorer la qualité et l'efficacité de leurs activités de fabrication, plusieurs boulangeries régionales, dont William Moore, Pearson et Bent, se regroupent pour fonder la New York Biscuit Company. En 1890, Adolphus Green fonde la American Biscuit & Manufacturing Company par la fusion de quelque 40 boulangeries du Midwest. En 1898, Moore and Green fusionnent leurs deux entreprises avec la United States Baking Company pour former la National Biscuit Company, un regroupement formidable de 114 boulangeries. Adolphus Green est nommé président de cette nouvelle société d'envergure nationale.

Green était convaincu que sa nouvelle entreprise avait besoin d'une grande idée pour gagner la faveur du public. Il l'obtient lorsque l'entreprise met au point un craquelin d'une nouvelle forme et plus léger et croustillant que tout autre craquelin de l'époque. Green envisage plusieurs noms pour ce produit et opte enfin pour biscuit Uneeda. Or, il fallait expédier le nouveau biscuit Uneeda intact aux clients afin de ne pas compromettre sa qualité et sa fraîcheur. L'ancienne méthode de vente en vrac ne convenait pas. La National Biscuit Company devait révolutionner les méthodes de conditionnement pour expédier son produit et y réussit avec l'emballage ingénieux Inner-Seal, composé de couches entrepliées de papier ciré et de carton. Il s'agissait de la première de plusieurs innovations dans le conditionnement des biscuits.

Au cours des décennies suivantes, la National Biscuit Company, souvent appelée N.B.C., s'étend grâce à l'acquisition de plusieurs entreprises comme la F.H. Bennet Company, fabricante des produits pour animaux familiers Milk-Bone, et de la Shredded Wheat Company, fabricante des gaufrettes Triscuit et des céréales Shredded Wheat. Pendant cette époque, l'entreprise s'attache également à la mise au point de nombreux biscuits et craquelins, dont un grand nombre restent encore au 21e siècle les préférés des familles nord-américaines, comme les biscuits Oreo, les craquelins Ritz et les biscuits graham P'tite abeille. La National Biscuit Company s'établit également au-delà des frontières des États-Unis avec l'acquisition de la compagnie Christie et Brown au Canada.

Le nom Nabisco est utilisé pour la première fois sur un nouveau produit de gaufrette sucrée en 1901, mais le nom de l'entreprise ne change qu'en 1971. En 1981, Nabisco fusionne avec Standard Brands, fabricant des noix Planters, des bonbons Lifesavers et d'autres produits prospères. Environ quatre années plus tard, Nabisco Brands fusionne avec R. J. Reynolds et ajoute les marques Grey Poupon et A. 1. à son portefeuille. Philip Morris Companies, Inc. se porte acquéreur de Nabisco en décembre 2000 et fusionne l'entreprise avec Kraft Foods, Inc.

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L'histoire de W.M. Christie

William Mellis Christie, l'homme qui allait changer le cours de l'histoire de l'industrie des biscuits, est arrivé au Canada en 1848, en provenance de Huntley, dans l'Aberdeenshire, en Écosse, à l'âge de 19 ans. Au bout d'un stage de quatre ans comme boulanger-pâtissier à Turriff, dans l'Aberdeenshire, devant la situation économique difficile, il émigre à Toronto où il travaille comme boulanger. En septembre 1849, James Mathers et Alexander Brown s'associent et embauchent William Christie comme boulanger adjoint et commis voyageur.

Quand M. Mathers prend sa retraite en 1850, Alexander Brown nomme William Christie associé. En 1853, Alexander Brown se retire à la campagne et cède la gestion de l'entreprise à William Christie. En 1861, M. Brown revient aider Christie à redresser la situation financière de l'entreprise - cette dernière adopte alors le nom de Compagnie Christie Brown. Le 11 février 1878, M. Brown prend sa retraite une seconde fois et l'entreprise est achetée par William Christie.

M. Christie a bâti son entreprise sur le principe selon lequel les clients méritent des produits de qualité faits avec les meilleurs ingrédients. En 1876, William Christie présente ses biscuits à l'Exposition soulignant le centenaire de Philadelphie et remporte des médailles d'argent et de bronze. C'était la première des nombreuses foires et expositions à laquelle M. Christie devait participer et il est bientôt connu partout au pays pour la grande qualité de ses biscuits.

Quand le fils de William Christie, Robert J. Christie, assume la direction de l'entreprise en 1900, celle-ci écoulait 160 barils de farine par semaine, une tonne et demie de beurre et de saindoux et des milliers d'œufs par jour.

Sous la direction de William Christie, l'entreprise prend une telle expansion qu'au tournant du XXe siècle, la Compagnie Christie Brown comptait environ 375 employés et des bureaux à Montréal et à Toronto. Les livraisons se faisaient dans tous les coins du Canada.

En 1928, le capital-actions de la Compagnie Christie Brown est acquis par la National Biscuit Company (Nabisco), une entreprise américaine.

La Compagnie Christie Brown continue à prospérer et, en 1982, elle fusionne avec Standard Brands pour devenir la Compagnie Christie Brown, division de Nabisco Ltée, elle-même filiale de RJR Nabisco Inc. des États-Unis.

En janvier 1986, la Compagnie Christie Brown et Biscuits associés du Canada sont intégrées. Christie Brown exploite maintenant cinq biscuiteries, à Toronto et à Montréal, qui fabriquent des produits aussi connus que les biscuits Oreo, les craquelins Premium Plus et Ritz, les biscuits Crème de fruits Peek Freans, les biscuits à la farine d'avoine Dad's, les Tartelettes aux fraises David et les biscuits Winsor de Harnois.

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Kraft Foods Inc. aujourd'hui

En janvier 1995, Kraft General Foods devient Kraft Foods, Inc., et se structure comme une société d'exploitation unique. Kraft Foods continue à croître et à évoluer pour répondre aux besoins changeants des consommateurs, en partie en profitant de la notoriété de ses marques bien connues, de l'héritage de ses fondateurs et du dévouement de ses employés. La Société a su perpétuer sa tradition d'innovation, mettant notamment au point des produits faibles en gras et sans gras dans diverses catégories. La Société a aussi pris de l'expansion au moyen d'acquisitions, achetant Boca Burger et les Barres Balance au début de l'an 2000, et la famille des marques Nabisco en décembre 2000. Le portefeuille des produits de Kraft Foods Inc. est l'un des plus importants au monde et comprend plus de 70 marques notoires comme les fromages Kraft, les cafés Maxwell House et Nabob, les céréales prêtes à servir Post, les biscuits Oreo, les craquelins Ritz, les noix et collations Planters, les desserts Jell-O, les boissons Kool-Aid, le fromage à la crème Philadelphia, la pizza Tombstone, les mélanges à farce Stove Top et la sauce à salade Miracle Whip.

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